No clássico de ficção científica de Kurt Vonnegut, Cat's Cradle, o protagonista aprende sobre uma forma bizarra de água conhecida como ‘ice-nine’, que é sólida à temperatura ambiente. Qualquer água líquida que entre em contato com o gelo-nove congela imediatamente. Eventualmente, todos os oceanos do mundo congelam.
Isso é ficção científica, mas os pesquisadores do Laboratório Nacional Lawrence Livermore, na Califórnia, criaram uma forma bizarra de ‘gelo superiônico’ que eles apelidaram de gelo XVIII e suas propriedades são tão selvagens quanto aquelas imaginadas em um romance de ficção científica.
Não congela o mundo inteiro se entrar em contato com água líquida como o gelo-nove de Vonnegut, mas é uma forma extrema de gelo. Ele só existe em temperaturas incrivelmente altas (cerca de 5.000 graus Fahrenheit) e pressões extremas 4 milhões de vezes maiores do que a pressão atmosférica da Terra.
As descobertas, publicadas na prestigiosa revista Nature em 8 de maio , detalham a criação do gelo XVIII com mais detalhes e mostram que a água – H2O – é uma molécula realmente estranha e incrível. A equipe LLNL usou meia dúzia de feixes de laser gigantes para criar ondas de choque de intensidade crescente que poderiam congelar pequenas quantidades de água.
‘Projetamos os experimentos para comprimir a água de modo que ela congelasse em gelo sólido, mas não havia certeza de que os cristais de gelo se formariam e cresceriam em alguns bilionésimos de segundo para que pudéssemos manter as condições de pressão-temperatura’, disse Marius Millot, co-autor principal do jornal, em um comunicado à imprensa .
O gelo pode existir em várias formas diferentes porque os átomos de hidrogênio e oxigênio que o compõem podem se organizar em todos os tipos de configurações diferentes. A equipe já havia demonstrado que essa forma de gelo pode existir – por meio de simulação de computador – mas esta é a primeira vez que ele foi realmente criado e fotografado na Terra.
‘Simulações de computador propuseram uma série de diferentes estruturas cristalinas possíveis para gelo superiônico. Nosso estudo fornece um teste crítico para métodos numéricos.’
Acredita-se que essa forma de água congelada possa existir em todo o cosmos, presa em planetas gelados como Netuno e Urano. Isso poderia tornar esta forma extremamente bizarra de gelo a mais abundante no universo, desde que a hipótese se sustente para planetas gelados semelhantes em todo o cosmos.
